Viele Eisenbahnprojekte insbesondere im Westen der preußischen Monarchie entstanden aus rein militärstrategischen Überlegungen. Im deutsch-französichen Krieg 1870/71 dienten Eisenbahnen zum beschleunigten Truppenaufmarsch. Das Vorhandensein wichtiger Strecken erlaubte eine Verlegung des preußischen Heeres über den Rhein innerhalb von 20 Tagen. So trugen Eisenbahnen entscheidend zum Sieg und somit auch zur Gründung des Deutschen Reiches bei.

Um eine bessere strategische und verkehrliche Anbindung der neuen Reichslande Elsaß-Lotringen zu erzielen, projektierte der preußische Staat ab 1872 eine neue Verbindung Berlin - Metz. Die veranschlagten baukosten in Höhe von 360 Millionen Mark wurden zum größten Teil aus französischen Reparationsleistungen aufgebracht.

Zwischen 1878 und 1880 wurden die meisten Streckenabschnitte fertiggestellt. Unter der Einbeziehung weiterer inzwischen verstaatlichter Bahnen entstand eine durchgehende Staatsbahnverbindung zwischen Berlin und Metz. Die militärische Bedeutung der Bahnstrecke verlieh ihr den Namen “Kanonenbahn”.

Die wirtschaftliche Bedeutung der Bahn ist nicht ganz unumstritten. Sie war auf jeden Fall ein Hauptbestandteil der ersten Staatsbahnverbindung zwischen der deutsch-französischen Grenze bei Metz und der deutsch-russischen Grenze bei Eydtkuhnen in Ostpreußen.

Anlässlich ihrer Eröffnung schrieb eine Zerbster Zeitung im Mai 1879:
“So ist doch der Erwartung Raum zu geben, daß die neue Bahn, die Petersburg mit Lissabon auf dem kürzesten Wege durch Deutschland verbindet, eine der frequentiertesten werden wird.”

So europäisch dachte man vor 135 Jahren. Heutige Verantwortliche sollten diesen Gedanken anstelle von europäischen Lippenbekenntnissen schnellstens in die Tat umsetzen und nicht dafür sorgen, dass man diese Strecke auf schnellstem Wege zerstört.

Die Strecke von Berlin über Wiesenburg (Mark) - Barby - Güsten nach Sangerhausen könnte auch heute noch den kürzesten Weg zwischen Berlin dem Raum Rhein-Main und Südwestdeutschland bilden. Im Netz der Deutschen Reichsbahn war sie immer eine bedeutende Fernstrecke für den Güterverkehr und die wichtigste Umleitungsstrecke im Netz.